Les unions

Il est parfois nécessaire de manipuler des variables auxquelles on désire affecter
des valeurs de types différents. Une union désigne un ensemble de variables
de types différents susceptibles d’occuper alternativement une meme zone mémoire.
Une union permet donc de définir un objet comme pouvant etre d’un
type au choix parmi un ensemble fini de types. Si les membres d’une union
sont de longueurs différentes, la place réservée en mémoire pour la représenter
correspond à la taille du membre le plus grand.

Déclaration d’une union
La déclaration et la définition d’une union ne diffèrent de celles d’une structure
que par l’utilisation du mot-clé union (qui remplace le mot-clé struct).
Dans l’exemple suivant, la variable hier de type union jour peut etre soit un caractère, soit un entier (mais pas les deux à la fois) :

#include
union jour {
char lettre;
int numero;
};
int main() {
union jour hier, demain;
hier.lettre = ’J’; //jeudi
printf("hier = %c\n",hier.lettre);
hier.numero = 4;
demain.numero = (hier.numero + 2) % 7;
printf("demain = %d\n",demain.numero);
return 0;
}

la zone mémoire allouée pour une variable de type union jour sera de sizeof(int) (2 ou 4 octets).
On aura compris qu’on accède aux éléments d’une union avec le meme opérateur de sélection (. ou ->) que celui utilisé dans les structures.

Utilisation pratique des unions:
Lorsqu’il manipule des unions, le programmeur n’a malheureusement aucun
moyen de savoir à un instant donné quel est le membre de l’union qui possède
une valeur.
Pour etre utilisable, une union doit donc toujours etre associée à une variable
dont le but sera d’indiquer le membre de l’union qui est valide. En pratique,
une union et son indicateur d’état sont généralement englobés à l’intérieur d’une
structure.